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Patrick Josset Emplois thérapeutiques du natron dans l'Egypte antique et le mon

Patrick Josset Emplois thérapeutiques du natron dans l'Egypte antique et le monde gréco-romain In: Revue d'histoire de la pharmacie, 84e année, N. 311, 1996. pp. 385-396. Résumé Le natron, mélange naturel de sels de sodium, provenant d'Egypte, du Moyen-Orient et de la Grèce est un produit qui fut très important dans l'histoire antique. Le natron fut ainsi utilisé en médecine, en cuisine, en agriculture, dans la fabrication du verre et pour dessécher les momies. Les utilisations médicinales nous sont connues par des textes égyptiens pharaoniques, grecs et latins comportant plusieurs centaines de recettes. Ces prescriptions concernent pratiquement toutes les parties du corps et s'appliquent essentiellement par voie externe. Les traitements concernent souvent des affections dermatologiques et des troubles de l'équilibre hydrique ainsi que des affections dues à des champignons ou des parasites. Les connaissances actuelles des effets pharmacologiques des différents constituants du natron expliquent encore imparfaitement le rôle qui lui était dévolu dans l'antiquité. Abstract Natron or native soda, a natural compound of sodium salts, was a very important product in ancient history. It was produced in Egypt, Middle East and Greece. Natron was used for medicine, cookery, agriculture, in glass-making and to dehydrate egyptian mummies. The medicinal uses are known thanks to egyptian pharaonic, greek and latin texts, which are rich of hundreds of recipes. Those treatments concerning almost every part of the body were essentially applied externally. They are often intended to treat dermatological pathology and hydro-electrolytic disorders as well as lesions caused by fungi and parasites. The present knowledge of the parhmacological properties of the components of natron does not explain fully its place in ancient medicine. Citer ce document / Cite this document : Josset Patrick. Emplois thérapeutiques du natron dans l'Egypte antique et le monde gréco-romain. In: Revue d'histoire de la pharmacie, 84e année, N. 311, 1996. pp. 385-396. doi : 10.3406/pharm.1996.4824 http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/pharm_0035-2349_1996_num_84_311_4824 385 Emplois thérapeutiques du natron dans l'Egypte antique et le monde gréco-romain Patrice JOSSET* LE destin du natron est dans l'histoire humaine peu commun. En effet, ce produit, qui est un mélange de sels de sodium provenant de lacs de régions plus ou moins désertiques, extrêmement répandu dans l'antiquité, a eu des emplois multiples et capitaux allant de l'embaume ment des momies à la pharmacopée en passant par la cuisine, l'agr iculture et la fabrication du verre ; pourtant, depuis un siècle, il est presque totalement inconnu du public et des chercheurs dans le domaine de la chimie et de l'histoire des sciences l. À l'occasion d'un travail sur ce sujet, l'auteur de cet article propose une approche des nombreuses utilisations médicinales du natron dans l'antiquité, en essayant d'en dégager, si cela se révèle possible, les princi pes actifs qui ont pu être à l'origine de ses emplois anciens. Étymologie En égyptien hiéroglyphique le natron est connu sous trois noms : ntri, bd et hsmn, correspondant probablement à trois variétés ou modes de préparation différents du même produit. Le mot ntri a eu semble-t- il la plus grande influence car on retrouve cette racine dans les mots assyriens nitiru et nitru, l'hébreu nether, le syriaque nethrâ puis le grec litron et nitron, enfin le latin natrum et le français natron et nitre. La postérité du mot va jusqu'à être à l'origine du symbole chimique du sodium Na. Le mot égyptien ntri semble tirer son origine du mot ntr (neter) lié à la divinité et au sacré. Le minéral lui-même est mis en rapport avec * 6, rue de Lyon, F 75012 Paris. 1. Thèse en cours. REVUE D'HISTOIRE DE LA PHARMACIE, XLHl, N° 311, 4e TRIM. 1996, 385-396. 386 REVUE D'HISTOIRE DE LA PHARMACIE le divin et la purification nécessaire pour aborder ce qui est sacré ; il est aussi utile pour dessécher les momies que pour les prêtres qui s'en servaient pour se purifier la bouche avant de prendre leur service. Au cours du rituel de l'embaumement on utilise le natron ntri pour rendre le mort ntr c'est-à-dire divin (Aufrère S. et Kayser F.). Origine géographique du natron Le natron est un produit historiquement très marqué par son origine égyptienne bien que, par la suite, on en ait trouvé en d autres lieux et Sue la production égyptienne soit devenue de moins en moins importante ans la consommation générale du bassin méditerranéen. En Egypte deux régions sont particulièrement importantes pour la production du natron : la région du lac natron en Basse Egypte et la région d'El Kab en haute Egypte à quelque distance au sud de Louxor. Il existe toutefois d'autres lieux de production du natron comme la Médie, la Thrace, et la Macédoine 2. Nature du natron Le natron est un mélange naturel de sels qui se forment dans des conditions climatiques et géologiques très particulières. Les constituants principaux en sont le carbonate et le bicarbonate de sodium (Na2C03 et NaHC03), le sulfate de sodium (Na2S04) et le chlorure de sodium (NaCl). La natron n'a jamais contenu de nitrates ou nitrites mais semble avoir contenu assez souvent des impuretés à l'état de trace. À l'état naturel le natron contient ces carbonates^ i'état hydraté (Natron : Na2COs, 10 H20 ou Trôna Na2C03, NaHC03, 2H20) ce qui donne aux cristaux ainsi formés la possibilité de perdre secondairement leur eau par evaporation progressive dans le climat extrêmement chaud et sec de l'Egypte à certains moments de l'année. En perdant son eau, le natron voit ses cristaux écarter et « s'ouvrir » provoquant ce que les anciens appelaient l'efflorescence du natron, avec production de ce qui fut nommé « aphronitron », « flos nitri », écume ou fleur de natron. Le natron a une très forte solubilité et peut développer dans l'eau des salinités extrêmement élevées, bien supérieures à celles du sel. On a cru pendant longtemps que la conjonction d'une chaleur élevée et d'une eau résiduelle non renouvelée suffisait à expliquer la formation du natron, ce qui permettait de comparer la production du natron à celle du sel issu des salines d'eau de mer. Dans ce dernier cas, l'évaporation de l'eau permet de recueillir peu à peu un sel relativement pur, riche surtout en chlorure de sodium. Mais le natron n'est jamais produit de façon 2. Pline HVXXXI, XLVI, 106-109. LE NATRON 387 artificielle, il est simplement recueilli et ramassé. Ce détail aurait dû attirer l'attention sur la particularité de la production naturelle de ce minéral classé dans la catégorie des évaporites non marines, c'est-à-dire des sels laissés par l'évaporation des lacs d'eau douce. L'étude hydrologique et sédimentologique d'un lac de natron a récemment permis de préciser la formation des carbonates et bicarbonat es dans les lacs où se produit une forte evaporation (Castanier et al.). Les auteurs ont ainsi montré que la présence de bactéries halophiles est responsable de la formation des carbonates et bicarbonates dont la formation spontanée est très difficile ; ces carbonates et bicarbonates précipitent fortement en présence de calcium et de magnésium, mais forment en leur absence des sels avec le sodium, sels qui sont relativ ement labiles. Ce fait explique apparemment le caractère périodique de la récolte du natron dans l'antiquité, ainsi que le caractère relativement périssable du produit lui même. Sources écrites Les sources qui ont été retenues pour cette étude sont égyptiennes, grecques et romaines, depuis les premiers textes connus jusqu'au VIe siè cle après Jésus-Christ. Textes égyptiens Tous les textes égyptiens proviennent des papyrus médicaux édités et traduits en allemand par Hildegard von Deines, Hermann Grapow et Wolfhart Westendorf : Grundriss der Medizin der alten Àgypter 3, et plus récemment en français par Thierry Bardinet, Les papyrus médicaux de l'Egypte pharaonique 4. Les papyrus comportant des recettes médicales impliquant le natron sont les suivants : Papyrus Ebers, Papyrus Hearst, Papyrus Berlin 3038, Papyrus Leiden 1343 + 1345, Papyrus Louvre E4864, Papyrus Rames- seumV, Papyrus Edwin Smith, Papyrus Brooklyn 47.218.49 et 85. 3. Akademie Verlag, Berlin 1958. 4. Fayard, Paris, 1995. 388 REVUE D'HISTOIRE DE LA PHARMACIE Textes grecs et romains 5 On trouve des références à l'usage médical du natron chez les anciens alchimistes grecs, Alexandre de Tralles, Apicius, Caelius Aurelianus, Cas- sius Felix, Celse, Columelle, Diodore de Sicile, Galien, Hérodote, Hippo- crate, Palladius, Platon, Pline l'ancien, Théodore Priscien, Sapho, Scribo- nius largus, Soranos d'Éphèse, Théophraste et Virgile. Emplois thérapeutiques 6 Les emplois thérapeutiques du natron sont, comme on le verra, relativement variés, mais malgré l'étendue de ces recettes, on s'efforcera d'en déduire des propriétés communes. On ne tiendra pas compte dans l'analyse des recettes des dates de composition des différents manuscrits. Même si cette étude peut être affinée quant aux dates d'apparition des différents emplois, il nous a paru dans un premier temps plus aisé de considérer les textes comme un ensemble unique, car très souvent, les 5. Les auteurs et les uvres suivantes ont été consultés pour ce travail. Collection des anciens alchimistes grecs, réunis et traduits par M. Berthelot, Paris 1888. uvres médicales d'Alexandre de Tralles traduites par le DrF. Brunei, Paris, 1933- 1937. Apicius : l'art culinaire, traduction J. André, Collection des Universités de France, Paris 1974. Caelii Aureliani uploads/Histoire/ article-pharm-0035-2349-1996-num-84-311-4824 1 .pdf