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Pour une histoire comparee des societes europeennes

POUR UNE HISTOIRE COMPARÉE DES SOCIÉTÉS EUROPÉENNES Cet article reproduit une communication faite au mois d'août dernier à Oslo devant le Congrès international des sciences historiques section d'histoire du moyen ? ge Je me suis contenté de rétablir les développements que le temps très limité dont je disposais m'avait au dernier moment obligé de couper Ie partie Laissez-moi dès les premiers mots prévenir une équivoque et m'épargner un ridicule Je ne viens pas à vous en découvreur d'une panacée nouvelle La méthode comparative peut beaucoup je tiens sa généralisation et son perfectionnement pour une des nécessités les plus pressantes qui s'imposent aujourd'hui aux études historiques Mais elle ne peut pas tout en science pas de talisman Et elle n'est plus à inventer Dans plusieurs des sciences de l'homme elle a dès longtemps fait ses preuves Son application à l'histoire des institutions politiques économiques juridiques a été maintes fois recommandée Visiblement néanmoins la plupart des historiens ne sont pas foncièrement convertis ils opinent poliment du bonnet et se remettent à la t? che sans rien changer à leurs habitudes Pourquoi sans doute parce qu'on leur a trop aisément laissé croire que l'histoire comparée était un chapitre de la phi losophie de l'histoire ou de la sociologie générale disciplines que selon son tour d'esprit le travailleur tantôt vénère tantôt accueille d'un sourire sceptique mais que ordinairement il se garde de pratiquer ce qu'il demande à une méthode c'est d'être un instrument technique d'usage courant maniable et susceptible de résultats positifs La méthode comparative est cela même mais je ne suis pas sûr qu'on l'ait jusqu'ici su ?samment montré Elle peut elle doit pénétrer les recherches de détail Son avenir l'avenir peut-être de notre science est à ce prix Je voudrais ici devant vous avec votre aide préciser la nature même et les possibilités d'application de ce bon outil indiquer par quelques exemples les principaux services qu'on est en droit d'en attendre en ?n suggérer quelques moyens pratiques d'en faciliter l'emploi Parlant ici devant un public de médiévistes je prendrai mes exemples de préférence dans la période que à tort ou à raison on appelle couramment le moyen ? ge Mais il va de soi que mutatis mutandis les observations qui vont suivre pourraient aussi bien s'appliquer aux sociétés européennes Cde l'époque dite moderne Aussi bien je ne compte pas m'interdire toute allusion à ces dernières IIe partie Le terme d'histoire comparée qui est aujourd'hui courant a subi le sort de presque tous les mots usuels les glissements de sens Laissons de côté certains emplois nettement abusifs Ces erreurs rejetées une équivoque subsiste encore on réunit presque constamment sous le mot de méthode comparative en sciences humaines deux démarches intellectuelles fort di ?érentes Seuls les linguistes semblent s'être préoccupés de les distinguer avec soin Cherchons à notre tour à préciser du point de vue propre des historiens Qu'est-ce tout d'abord dans notre domaine que comparer Incontestablement ceci faire choix dans un ou plusieurs milieux sociaux di ?érents de deux ou plusieurs phénomènesPage qui