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Hommes et Migrations Les soldats indiens au secours de la France en 1914 Claude

Hommes et Migrations Les soldats indiens au secours de la France en 1914 Claude Markovits Résumé En 1914, 90 000 soldats indiens de l'Indian Army sont envoyés au front dans le nord de la France et en Belgique. Les lettres qu'ils ont écrites -ou plutôt fait écrire -à leur famille restée en Inde seront publiées en partie par la censure militaire britannique. Dans quel contexte un corps expéditionnaire britannique a-t-il pu être envoyé en France ? Quel rôle ces soldats ont-ils joué pendant le conflit ? Et quelle perception ont-ils pu avoir de la France et des Français ? Sur ce dernier point, l'étude de leur correspondance, seule trace restant d'un passage qui aura parfois duré quatre ans, apporte des éclairages passionnants. Citer ce document / Cite this document : Markovits Claude. Les soldats indiens au secours de la France en 1914. In: Hommes et Migrations, n°1268-1269, Juillet- octobre 2007. Diasporas indiennes dans la ville. pp. 44-59; doi : https://doi.org/10.3406/homig.2007.4628 https://www.persee.fr/doc/homig_1142-852x_2007_num_1268_1_4628 Fichier pdf généré le 27/02/2019 Dossier | Diasporas indiennes dans la ville | Les soldats indiens au secours de la France en 1914 Par Claude Markovits, Directeur de recherche au CNRS-Centre d'Études de l'Inde et de l'Asie du Sud (Ceias) L'Armée de l'Inde et la musique, Coll. Achac © Achac En 1914, 90 000 soldats indiens de l'Indian Army sont envoyés au front dans le nord de la France et en Belgique. Les lettres qu'ils ont écrites - ou plutôt fait écrire - à leur famille restée en Inde seront publiées en partie par la censure militaire britannique. Dans quel contexte un corps expéditionnaire britannique a-t-il pu être envoyé en France ? Quel rôle ces soldats ont-ils joué pendant le conflit ? Et quelle perception ont-ils pu avoir de la France et des Français ? Sur ce dernier point, l'étude de leur correspondance, seule trace restant d'un passage qui aura parfois duré quatre ans, apporte des éclairages passionnants. I hommes & migrations n° 1268-1269 Avant 1914, les seuls Indiens à avoir fait le voyage en France étaient soit des maharajahs, plus intéressés par les danseuses des Folies-Bergère que par la culture française, soit des exilés politiques (telle la célèbre madame Cama), attirés par la réputation de libéralisme et de tolérance de la France républicaine. S'y ajoutaient quelques marchands de perles et de pierres précieuses, venus surtout du Gujarat. Avec le déclenchement du premier conflit mondial, c'est une migration de nature tout à fait différente qui aborde soudain nos rivages, sous la forme de plusieurs divisions de l'armée coloniale de l'Inde britannique venues prêter main-forte aux troupes anglaises sur le front du nord de la France et de la Belgique. Le corps expéditionnaire envoyé en France pendant la Première Guerre mondiale représente de loin le groupe numériquement le plus important d'Indiens ayant jamais séjourné en France, puisqu'un total de 90 000 hommes aura passé dans notre pays entre quelques semaines et quatre années au cours de la période 1914- 1918. A ce groupe, il faut ajouter les 48 000 hommes de l'Indian Labour Corps, des travailleurs essentiellement originaires du nord-est de l'Inde, qui ont généralement passé une année en France en 191 7-1918. Ils ont été utilisés comme main-d'œuvre à l'arrière du front, en même temps que des Chinois, plus nombreux, et d'autres coloniaux. Je ne parlerai pas d'eux ici, car leur histoire est trop mal connue. J'évoquerai d'abord rapidement le contexte dans lequel un corps expéditionnaire indien a pu être envoyé en France en 1914 comme une partie du corps expéditionnaire britannique, et le rôle qu'ont joué ces troupes dans le déroulement des opérations militaires. Je présenterai ensuite les sources dont nous disposons pour reconstituer l'histoire de cette migration d'un genre particulier, à savoir avant tout la correspondance des soldats avec leur famille restée en Inde, dont d'importants extraits ont été publiés par la censure militaire britannique. J'examinerai enfin ce que cette correspondance nous révèle des rapports entre les soldats indiens et la population civile française. Le contexte : l'envoi d'un corps expéditionnaire indien en France L'Indian Army, l'armée coloniale de l'Inde britannique, créée en 1893 par la fusion des trois armées du Bengale, de Bombay et de Madras, qui avaient servi l'East India Company jusqu'en 1858 et, après sa dissolution, étaient passées au service de la Couronne, s'était vu attribuer, dans le cadre de la doctrine militaire britannique, telle qu'elle avait été redéfinie à la fin du XIXe siècle, une triple mission : elle devait d'une part, en collaboration étroite avec l'armée britannique en Inde (British Army in Dossier | Diasporas indiennes dans la ville | India), contribuer au maintien de l'ordre colonial en Inde même ; d'autre part, assure la garde de la turbulente frontière du nord-ouest face aux tribus pachtoune insoumises qui faisaient régulièrement des raids en territoire britannique ; enfin, ell devait jouer le rôle d'une réserve impériale disponible pour des expéditions coloniale ou semi-coloniales (comme la lutte contre le soulèvement des Boxers en Chine e 1900, à laquelle participèrent d'importants effectifs indiens)'1'. Mais il n'avait jamai été envisagé de l'engager dans un conflit européen. Ni son entraînement ni so équipement n'avaient été conçus dans cette perspective. En effet, suite à la fameus révolte des Cipayes de 1 85 7, il avait été décidé de priver l'armée indienne d'artilleri lourde et de l'équiper plus généralement d'armes déjà obsolètes. Un plan d modernisation adopté au début du XXe siècle avait été rapidement abandonné à suite de l'accord anglo-russe de 1907, qui transformait l'ennemi potentiel russ considéré depuis 1815 comme la principale menace pour la sécurité de l'Ind britannique, en allié. C'est donc une armée dépourvue d'équipement moderne et d vêtements chauds, équipée encore de vieux fusils, qui s'est trouvée tout d'un cou transportée sur le front du nord de la France en octobre 1914. Son engagement dans le grand conflit européen résultait d'ailleurs d'un concour de circonstances, et non pas d'un plan délibéré. Au début de la guerre, un corp expéditionnaire indien avait été hâtivement mis sur pied, mais il était destiné à êtr envoyé en Egypte, où l'on craignait une attaque ottomane, qui ne se produisit pa I hommes & migrations n° 1268-1269 Le changement subit de destination de ces troupes à la fin du mois d'août 1914 s'explique par le fait que les effectifs du corps expéditionnaire britannique envoyé en Belgique au début du conflit avaient été sérieusement entamés dans la désastreuse retraite de Möns et que l'état-major ne disposait en Europe même d'aucune réserve immédiatement utilisable. On eut donc recours à l'Indian Army, faute de mieux, avec l'idée de boucher un trou en attendant que la "nouvelle armée" levée par Kitchener en Grande-Bretagne soit disponible (ce qui ne fut pas le cas avant l'été 1915). Le tournant fut facilité par l'attitude du vice-roi des Indes, Lord Hardinge, qui, malgré les réticences du commandement supérieur de l'Indian Army, se montra un partisan enthousiaste de l'intervention des troupes indiennes en Europe. Ses motivations étaient de deux ordres : d'une part, il espérait rehausser le profil politique de son propre gouvernement dans le cadre impérial, et pensait aussi que, si les troupes indiennes participaient aux combats, il serait plus facile de convaincre l'opinion publique indienne du bien-fondé de la participation de l'Inde au conflit mondial (y compris sur le plan financier) que si les troupes restaient cantonnées dans des garnisons loin du théâtre des opérations 21 ; d'autre part, plus cyniquement, il calculait que l'éloignement de l'essentiel des effectifs combattants diminuerait considérablement la possibilité d'un soulèvement militaire en Inde même (toujours le syndrome de la révolte des Cipayes). La création et le rôle de l'Indian Corps Deux divisions d'infanterie, la 3e (Lahore Division) et la 7e (Meerut Division), furent donc envoyées en France depuis Bombay et Karachi, ainsi que deux divisions de cavalerie, la lrc et la 2e. Les premières troupes débarquèrent à Marseille à la fin septembre 1914, furent ensuite convoyées par train jusqu'à Orléans et, de là, gagnèrent le front à marche forcée. Dès la fin octobre, le 129e Baluchis (un régiment punjabi, malgré son nom) fut engagé dans des combats en Belgique et subit d'importantes pertes, tandis qu'un de ses sous-officiers recevait la première Victoria Cross jamais donnée à un Indien. Avec l'arrivée de l'hiver, les troupes indiennes, dépourvues de vêtements chauds, souffrirent cruellement du froid et de l'humidité dans les tranchées et il fallut les retirer du front pour leur permettre de reconstituer leurs forces. Cependant, les débarquements se poursuivaient à Marseille et, à la fin de l'année, les troupes furent constituées en un corps séparé, l'Indian Corps - intégré à l'armée britannique en France et placé sous le commandement de sir James Willcoxs -, qui comprenait un total de 28 500 soldats et sous-officiers indiens ainsi que 16 500 Britanniques 3 . Ce corps avait pour mission de tenir un secteur du front Dossier | Diasporas indiennes dans la ville | de quelques dizaines de kilomètres et il accomplit sa mission au prix de perte considérables à un moment où aucune autre force n'était disponible. Ayant survécu, malgré les pertes et uploads/Histoire/ les-soldats-indiens-au-secours-de-la-france-en-1914.pdf