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C ⃝2008 Institute for Research in Classical Philosophy and Science All rights reserved ISSN 1549–4497 (online) ISSN 1549–4470 (print) ISSN 1549–4489 (CD-ROM) Aestimatio 5 (2008) 196--199 Alchimie et paracelsisme en France à la ﬁn de la Renaissance (1567-- 1625) by Didier Kahn Cahiers d’Humanisme et Renaissance 80. Genève: Librairie Droz, 2007. Pp. x + 806. ISBN 978--2--600--00688--0. Paper $98.28 Reviewed by Rémi Franckowiak Université de Lille I remi.franckowiak@univ-lille1.fr Voilà un ouvrage volumineux, une somme, pourrait-on dire; une étude minutieuse, pointilleuse même, de 800 pages, qui ne représente pour- tant que le premier volume d’une oeuvre qui doit en compter trois. Alchimie et Paracelsisme en France (1567--1625) devrait en eﬀet être suivi, chez le même éditeur, par Cercles alchimiques et mécénat prin- cier en France au temps des guerres de religion, puis Science, religion et littérature dans la France alchimique de la ﬁn de la Renaissance. L’ensemble représente une version remaniée et augmentée de la thèse de doctorat de Didier Kahn, soutenue en 1998 à Paris IV Sorbonne. L’ambition de l’auteur est, dans ce premier volume, d’établir une chronologie rigoureuse des livres et des idées, avant de se consacrer, dans les autres, aux hommes dans leur milieu, puis à une analyse plus thématique de la question. Son étude doit montrer que l’alchimie et le paracelsisme sont étroitement liés aux préoccupations de leur temps et ont participé à façonner l’esprit de toute une époque. Il s’agit de reconstituer tout un pan d’histoire de la culture de la France de la ﬁn de la Renaissance sans lequel celle-ci ne peut être complètement com- prise. La méthode adoptée par l’auteur pour remplir cet objectif est la philologie qui est, selon lui, dans le domaine de l’alchimie, « seule garante de la validité et de la pertinence du discours critique » [7]. Aussi les approches philosophique et épistémologique des doctrines exposées sont-elles négligées au proﬁt de l’objet livre, saisi dans le cours de ses diﬀérentes éditions et polémiques. Didier Kahn remet légitimement en cause l’idée d’une alchimie immuable du 3e au 17e siècle, que l’on ne saurait confondre avec la magie et la sorcellerie, qu’il déﬁnit, non pas comme la science chi- mique de l’époque considérée, mais plutôt comme une pratique chi- mique sous-tendue par une théorie transmutatoire et médicale (on RÉMI FRANCKOWIAK 197 s’étonnera d’ailleurs de trouver une allusion la liant à l’« alchimie » du 20e siècle d’Eugène Canseliet [37]). Il souligne en outre que l’al- chimie de la seconde moitié du 16e siècle ne saurait être réduite au paracelsisme au sens étroit du terme, c’est-à-dire à une symbiose de la tradition médiévale et des conceptions propres à Paracelse. Le para- celsisme a surtout été le lieu de cristallisation de nouvelles inﬂuences de la Renaissance (kabbale chrétienne, doctrine ﬁcinienne du spiritus mundi, courant mytho-hermétique), et a donc oﬀert une grande diver- sité de visages. Ce que l’auteur nomme le « renouveau paracelsien » — mesuré en nombre de publications des oeuvres de Paracelse (une douzaine durant les dix-huit années qui ont suivi la mort de Paracelse, contre environ 180 de 1560 à 1589) — correspond à l’inﬂuence déter- minante de l’essor du paracelsisme sur l’extension spectaculaire de l’intérêt qui se manifeste alors en Europe pour l’alchimie. Quant aux dates servant de bornes chronologiques à ce travail, elles se justiﬁent: 1567 correspond à la première diﬀusion dans les publications fran- çaises des doctrines paracelsiennes, et 1625 à l’année de la censure par la Sorbonne de l’Amphitheatrum sapientiae aeternae de Heinrich Khunrath, qui illustre la crise que traverse alors l’alchimie en France. L’ouvrage est composé, à l’exception d’une introduction géné- rale, d’une très riche bibliographie et d’un index très utile, de quatre grandes parties accompagnées chacune de nombreuses annexes. L’au- teur déplore l’absence d’un vaste répertoire chronologique de la pro- duction imprimée, pour ne rien dire de la production manuscrite. Aussi la première partie se propose-t-elle de dresser un état des lieux extrêmement précis de l’édition des livres alchimiques en France et en Europe avant le renouveau paracelsien, dont la publication du Ro- sarium philosophorum de 1550 à Francfort peut être considérée, pour Didier Kahn, comme la première manifestation. La seconde partie de son livre complète la première, de manière tout aussi détaillée, en ce qui concerne la période de renouveau para- celsien jusqu’en 1567, qui se distingue cette année-là par la parution en Europe de treize ouvrages concernant l’alchimie ou le paracel- sisme; en particulier celle, à Paris, du Compendium de Jacques Go- hory, qui suit de quelques mois la première traduction à Anvers d’un texte de Paracelse (sa Grosse Wundartzney), et dont l’objectif était à la fois d’intégrer étroitement Paracelse à la République des lettres humanistes et de l’associer pleinement aux maîtres les plus savants des secrets de la nature, tels que Arnaud de Villeneuve, Trithème et 198 Aestimatio d’autres alchimistes et philosophes. Cette période est caractérisée par des tentatives de légitimation de l’alchimie, allant de paires avec les premières réactions anti-paracelsiennes, dont la plus éclatante étant la fameuse « querelle de l’antimoine » qui débute en 1566 entre Loys de Launay et Jacques Grévin. La troisième partie est, suivant son titre, une « chronique de la réception de l’alchimie et du paracelsisme en France et en Europe (1568--1594) ». Cette partie s’ouvre sur la présentation de l’oeuvre de Gérard Dorn qui a participé à répandre les idées de Paracelse à travers toute l’Europe. Paracelsisme et alchimie montent en puis- sance. C’est une époque où apparaissent les premières tentatives de conciliation entre la médecine paracelsienne et la médecine ancienne, et aussi de synthèse de la pensée de Paracelse — avec surtout la parution de l’ouvrage majeur de Petrus Severinus, Idea medicinae philosophicae. Des dictionnaires de termes paracelsiens sont édités en plusieurs langues vernaculaires, dont celui de Toxites qui a pour but de rendre les étudiants débutant dans l’art hermétique plus aptes à lire Paracelse, de peur que, découragés par ses obscurités, ils n’aban- donnent ﬁnalement l’art lui-même. Mais c’est aussi l’époque de réac- tions anti-paracelsiennes, de la querelle entre Joseph Du Chesne et Jacques Aubert, et du procès de Roch Le Baillif. Il est toutefois dom- mage que les écrits de Blaise de Vigenère et de Palissy (tout comme le Grand miroir du monde de Du Chesne) ne soient pas davantage discutés dans cette chronique. La quatrième partie présente, quant à elle, les trente dernières années de cette histoire de manière moins exhaustive; Didier Kahn ne saisit la réception de l’alchimie et du paracelsisme de 1597 à 1625 qu’à travers les grandes controverses, l’aﬀaire des placards parisiens de la Rose-Croix (présentée comme une mystiﬁcation dont l’instiga- teur serait un certain Etienne Chaume, futur étudiant de la faculté de médecine de Paris, et non John Dee suivant l’interprétation de Frances Yates), le scandale des thèses de Villon et de de Clave, et la censure de l’ouvrage de Khunrath; mais le traitement de chacun de ces points reste très détaillé. L’histoire se termine au moment où l’alchimie, dans les années 1620, certes traverse une crise, envahit désormais la vie publique et intellectuelle. On retiendra de cet ouvrage, en plus des innombrables informa- tions d’ordre philologique, que l’alchimie de la ﬁn de la Renaissance, RÉMI FRANCKOWIAK 199 fortement nourrie de la pensée pseudo-lullienne et de la doctrine de Jean Trithème — comme le souligne avec raison l’auteur — s’intro- duit sur le marché du livre au 16e siècle grâce à l’initiative de quelques éditeurs qui en font une de leurs spécialités, tout en se voyant étroi- tement liée à la médecine. C’est ce contexte qui explique une partie du succès de Paracelse qui, en retour, va faire connaître à l’édition d’ouvrages alchimiques un essor spectaculaire; les 2000 pages du cé- lèbre recueil de textes alchimiques et paracelsiens de Lazare Zetzner, Theatrum chemicum, de 1602 en sont un exemple très signiﬁcatif. Toutefois, le renouveau paracelsien, à partir de 1550, va s’appuyer sur un contresens majeur, faisant de Paracelse un complet alchimiste qui a su obtenir la pierre philosophale grâce à laquelle il a pu accom- plir des guérisons miraculeuses. Pour Didier Kahn, écrire l’histoire de l’alchimie, c’est « à la fois dresser une bibliographie chronologique et se faire le biographe des au- teurs les plus importants de la période » [33]. Cette approche savante, engagée dans une lutte contre les « mythes historiographiques » (ce qui ne va pas sans donner de temps à autre le sentiment que l’auteur endosse le rôle de redresseur de torts), à la fois impressionne par son souci du détail, par son ﬂot d’informations (l’étude de la question se faisant parfois mois par mois, voire semaine par semaine), mais laisse également sur sa ﬁn: on aurait aimé à certains moments une analyse conceptuelle plus approfondie des textes présentés. Il n’en reste pas moins que ce travail, hautement documenté, qui parvient parfois à redonner quasiment vie aux éditeurs et alchimistes dont il traite à travers leurs querelles, leur recherche de manuscrits, leur mis- sion de faire connaître le paracelsisme, est d’une très grande valeur scientiﬁque, et nous attendons impatiemment la suite. uploads/Litterature/ alchimie-porcelaine-franckowiak.pdf