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Indiana University Press is collaborating with JSTOR to digitize, preserve and extend access to Research in African Literatures. http://www.jstor.org Le Prix Goncourt de 1921 et la "Querelle de Batouala" Author(s): Iheanachor Egonu Source: Research in African Literatures, Vol. 11, No. 4 (Winter, 1980), pp. 529-545 Published by: Indiana University Press Stable URL: http://www.jstor.org/stable/3818226 Accessed: 01-03-2016 13:24 UTC Your use of the JSTOR archive indicates your acceptance of the Terms & Conditions of Use, available at http://www.jstor.org/page/ info/about/policies/terms.jsp JSTOR is a not-for-profit service that helps scholars, researchers, and students discover, use, and build upon a wide range of content in a trusted digital archive. We use information technology and tools to increase productivity and facilitate new forms of scholarship. For more information about JSTOR, please contact support@jstor.org. This content downloaded from 141.218.1.105 on Tue, 01 Mar 2016 13:24:39 UTC All use subject to JSTOR Terms and Conditions LE PRIX GONCOURT DE 1921 ET LA "QUERELLE DE BATOUALA" Iheanachor Egonu Le 14 decembre 1921, les Dix de l'Academie Goncourt, reunis a l'hotel Drouant, place Gaillon a Paris, decernent le dix-neuvieme prix Goncourt a Batouala, veritable roman negre, oeuvre d'un jeune ecrivain noir fran;ais, originaire de Martinique, Rene Maran. Avant ce succes au Goncourt, Maran etait presque inconnu dans les milieux litteraires et artistiques metropolitains, n'ayant jusqu'- alors publie que deux recueils de vers, La Maison du bonheur (1909) et La Vie interieure (1912), qui lui avaient valu de la part des critiques quelques appreciations elogieuses. Le choix des Dix fit, par la suite, l'objet d'une controverse restee notoire dans 'Fhis- toire du prix Goncourt. C'est grace aux amis de Maran, Henri de Regnier et Manoel Gahisto, que le "roman negre," paru en librairie en juin 1921, fut propose pour le prix Goncourt. Mais les oppositions au projet ne manquerent pas des le debut. Certaines personnalites, nous dit P. Loiselet, entreprirent de detourner Henri de Regnier de sa propa- gande en faveur de Batouala "parce que c'est un livre abomin- able."' Mais malgre cette opposition, le roman sera propose et au sixieme tour de scrutin remportera de justesse la victoire contre Epithalame de Jacques Chardonne, grace a la voix preponderante du president Gustave Geffroy. L'attribution du prix Goncourt a un romancier "de couleur" est accueillie avec enthousiasme par certains, avec etonnement par d'autres. Pour les Noirs parisiens la decision des Dix en faveur du "roman negre" depasse le cadre strictement litteraire; c'est plutot et avant tout le triomphe de la race noire. Une annee apres l'evene- ment historique, Felix Eboue, compatriote et ami de Maran, rap- pellera au laureat dans une lettre du 20 novembre 1922 ce qui dut etre l'emotion de la presque totalite de ses congeneres de Paris en apprenant la bonne nouvelle: La saison Goncourt bat son plein; cela me reporte aux beaux jours de l'annee derniere.... Je me vois encore me trainant, dans l'apres-midi du 14 decembre a la recherche des journaux du soir; je faisais 40? de fievre et etais couche depuis quelques jours. Quelle minute divine lorsque j'apper(us ton portrait en premiere page de l'Intrasigeant. Je n'en voulus voir davan- tage; je n'en aurais pas eu le courage ni la force. Je suis rentre Research in African Literatures, Vol. 11, No. 4, Winter 1980 ? 1980 by the University of Texas Press 0034-5210/80/040529-17$01.45 This content downloaded from 141.218.1.105 on Tue, 01 Mar 2016 13:24:39 UTC All use subject to JSTOR Terms and Conditions 530 Iheanachor Egonu chez moi, je ne sais comment. J'eus assez d'energie pour lire enfin le journal, bondir a la poste, et revinir m'ecrouler sur mon lit. Gratien Candace, alors depute de la Guadeloupe a la Chambre, lui, confiera a des amis qu'il avait souhaite ardemment la victoire de Maran au Goncourt pour que tout le monde voie qu'un Francais de couleur pouvait rivaliser en tout avec un Frangais blanc.3 Dans la presse frangaise la reaction immediate au succes de Batouala, particulierement dans les journaux liberaux et de gauche, est generalement favorable. Les numeros du 15 decembre 1921 du Temps, de 1'Humanite, du Populaire et meme de l'Action Franfaise consacrent au "roman negre" et a la decision des Dix des chroniques remplies d'eloges et d'approbation. Paul Souday, cri- tique litteraire au Temps note a propos du roman: "C'est bien la du goncourisme de la brousse et le fondateur du prix eut peut-etre approuve ce choix."4 Dans la meme veine le chroniqueur de l'Humanite ecrit: Batouala est un roman dans lequel son auteur ... montre comment les malheureux negres, "nos freres noirs," sont ex- ploites par ceux qui leur apportent une soi-disant civilisation masquant la plus feroce exploitation. En couronnant cette oeuvre, les Dix ont eu un geste heureux; mais auront-ils le courage de le prolonger en s'ele- vant eux-memes contre les horreurs de la colonisation denon- cees recemment encore a la Chambre des deputes?s Victor Snell, critique au Populaire de Paris, approuve, lui aussi, le choix des Dix, faisant remarquer qu' "on ne s'est pas livre pour Batouala au battage desordonne et obscene auquel a donne lieu la candidature de certains de ses concurrents."6 Au sujet du roman proprement dit, Snell ecrit: "Batouala ... est un roman negre qui n'est nullement marque de ce 'negrisme' artistique et litteraire qu'on a lance commercialement comme une pate a aiguiser ou a faire reluire."7 Sous la rubrique "Colonialisme," le Populaire cite, a la premiere page et sans commentaire, l'extrait de la preface de Batouala qui accuse la civilisation, "orgueil des Europeens," de batir son royaume sur des cadavres et d'etre la force qui prime le droit. Dans l'euphorie generale du succes d'un ecrivain noir, meme l'Action Franfaise trouve que Batouala, malgre son proces du colonialisme frangais, est "une etude pleine de qualites"8 et cite This content downloaded from 141.218.1.105 on Tue, 01 Mar 2016 13:24:39 UTC All use subject to JSTOR Terms and Conditions 5 31 LA "QUERELLE DE BATOUALA" l'appreciation elogieuse qu'en avait faite Leon Daudet, qui dit: .. mais j'admire beaucoup Batouala. C'est une oeuvre ache- vee, je le dis d'un esprit libre, tout en me laissant aller avec joie a cette verification de ma vieille foi en l'insondable re- serve de force et de lumiere intellectuelle, morale, que con- tient la race noire, nullement inferieure.9 Dans un article intitule "Apres le Prix Goncourt" dans le num- ero du 16 decembre 1921, Daudet reviendra a la signification du triomphe d'un romancier noir au Goncourt en faisant remarquer que l'evenement avait dementi "la pretendue inferiorite de la race noire" et "couvrira de confusion, avant peu, les contempteurs imbeciles du peuple noir et des metis."'1 Le chroniqueur du Petit Parisien voit, lui, dans le succes de Maran le triomphe du merite plut6t que celui de l'intrigue: "Depuis 1903," ecrit-il, "c'est la premiere fois qu'un ecrivain est candidat au Goncourt sans etre present et l'obtient sans l'avoir sollicite."1l Le succes de Maran suscite de l'interet meme dans les milieux sportifs. En effet, les chroniqueurs de l'Echo des Sports et de l'Auto se rejouissent de l'honneur fait a Maran, ancien sportif et champion de rugby, car, pour eux, la victoire de celui-ci repre- sente "un triomphe pour les hommes de sport" et donne un de- menti a tous ceux qui pretendent qu'il y a incompatibilite entre les sports et la litterature.12 Au fur et a mesure que le public prend conscience du fait que le laureat est un ecrivain noir, fonctionnaire colonial en Afrique, chez ces bandas qu'il dit decimes par la colonisation frangaise, le roman connaft un succes croissant. Mais les reactions contre le choix des Dix et contre le roman ne tardent pas a se manifester. La critique de droite notamment se montre fort mecontente de ce choix, alleguant que le "roman negre" ne semble pas meriter un tel honneur. On peut distinguer deux aspects dans ces reactions critiques: desapprobation du choix du jury d'une part et objection au car- actere polemique de la preface du roman d'autre part. La critique que subit le choix des Dix se fait entendre surtout dans les milieux politiques qui interpretent le roman comme un pamphlet anti-colonial. Dans ce milieu, l'action de l'Academie Goncourt est vue comme une approbation tacite du requisitoire contre l'entreprise coloniale francaise. Carl Siger (pseudonyme de Charles Regismanset), critique au Mercure de France, par exemple, declare que le succes du roman au Goncourt s'explique This content downloaded from 141.218.1.105 on Tue, 01 Mar 2016 13:24:39 UTC All use subject to JSTOR Terms and Conditions 532 Iheanachor Egonu par le goft du sensationalisme des Frangais, auquel donne satisfac- tion une preface qui n'est qu'un manifeste contre la France et qui n'a rien a faire avec la litterature. Citant le journal l'Eclair, Siger pretend que les Allemands s'appretent a se servir de Batouala dans une campagne de propagande anti-frangaise, avec "un tract com- pose d'extraits de Batouala et destine a etre distribue aux Etats- Unis sous le titre 'Un Requisitoire contresigne par l'Academie FranSaise des Goncourt.' "13 Siger ecrit: II n'y a dans cette affaire, en somme, que deux coupables: les membres de l'Academie Goncourt, d'une part, et l'opinion uploads/Litterature/ indiana-university-press-info-about-policies-terms-jsp.pdf