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Vingtième Siècle, revue d'histoire Le concept de classes moyennes. Notion socio

Vingtième Siècle, revue d'histoire Le concept de classes moyennes. Notion sociologique ou slogan politique ? Klaus-Peter Sick Abstract The concept of middle classes. Sociological notion or political slogan ? Klaus-Peter Sick. From the end of the 18th century to the 1930s, the changes in the notion of middle classes reflected the progressive modernization of French society. Long associated with an Aristotelian concept of politics, it was transformed by the emergence of liberal democracy and the era of the masses, and became little by little a gear, both symbolic and decisive, in France's political and social regulation. Citer ce document / Cite this document : Sick Klaus-Peter. Le concept de classes moyennes. Notion sociologique ou slogan politique ?. In: Vingtième Siècle, revue d'histoire, n°37, janvier-mars 1993. Les classes moyennes. pp. 13-34; doi : https://doi.org/10.3406/xxs.1993.2639 https://www.persee.fr/doc/xxs_0294-1759_1993_num_37_1_2639 Fichier pdf généré le 27/03/2018 LE CONCEPT DE CLASSES MOYENNES NOTION SOCIOLOGIQUE OU SLOGAN POLITIQUE Klaus-Peter Sick Entité aisément repérable ou pure fic tion géométrie variable Réalité sociale immédiate ou simple instrument de mo bilisation politique La notion même de classes moyennes est fruit de histoire tout autant que facteur histoire Aussi examen du discours qui est déployé son propos permet-il éclairer un concept dont la force résulte sans doute de son caractère mouvant et ambivalent essieurs il est trouvé surtout en Allemagne des écrivains assez JL JL intrépides pour entreprendre de tracer avec précision les contours de cette ligne-frontière idéale qui sépare les classes moyennes de la classe supérieure et de la classe populaire Mais il faut avouer la science outre-Rhin guère réussi dans sa tentative et exemple elle nous donné est bien fait pour nous détourner de nous engager dans une pareille aventure Voilà ce écrivait au début du siècle Etienne Martin Saint-Léon directeur du Musée social de Paris et eminent sociologue1 Aborder la question des classes moyennes toujours signifié commencer par poser le problème de la définition et par là de acception du terme dans les différentes langues Souligner abord combien expression même est pro blématique pour ensuite ajouter une nouvelle définition au foisonnement de celles qui existent est devenu depuis longtemps déjà une observation préliminaire et devenue quasi rituelle ce thème des classes moyennes2 Etienne Martin Saint-Léon organisation corporative des classes moyennes dans Classes moyennes industrielles et commerciales Paris 1910 166-175 Que certains auteurs aient espéré éclaircir le problème ou même trouver la meilleure des définitions en essayant en compiler par un vaste effort bibliographique le plus grand nombre possible paraît ainsi compré hensible3 Or ces travaux systématiques motivés par le sentiment de insuffisante précision de la notion ne pouvaient que déboucher sur une représentation aussi fidèle que possible de la situation de confusion déplorée ainsi a-t-on pu aligner entre cent cinquante et deux cents définitions sé rieuses réparties ensuite en différentes ca- Charles-Brun La grande pitié des classes moyennes La Réforme sociale juin 1992 418 La première tentative été celle de économiste de Louvain directeur de Institut international des classes moyennes de Bruxelles Hector Lambrechts Le problème des classes moyennes Dison Winandy 1927 la disparition Henri Mougin en 1946 mit un terme son projet de recherche systématique sur la notion les Belges Léo Moulin et Luc Aërts avaient été amenés étude des classes moyennes par leur affinité au planisme Henri de Man Léo Moulin Luc Aërts Les classes moyennes Essai de bibliographie critique une définition Revue Histoire économique et sociale 32 1954 168-181 et 292-309 cf aussi un travail de Institut de recherche sur les classes moyennes de Cologne Klaus-Jürgen Gantzel Wesen und Begriff der mittelständischen Unternehmung Westdeutscher Verlag Opladen Cologne 1962 des indications quant évolution en France se trouvent également chez Werner Conze Mittelstand Geschichtliche Grundhegriffe His torisches Lexikon ur politisch-sozialen Sprache Deutschland tome Stuttgart Klett 1984 49-92 13 KLAUS-PETER SICK tégories1 Il faut pourtant se demander si le fait de retirer les définitions de leur contexte comme cela se produit lors une telle recherche systématique après une dé finition de départ empêche pas une compréhension plus pertinente du concept est-il pas paradoxal espérer établir et dès époque où naissent les sciences sociales une définition des classes moyennes valable long terme Ne doit-on pas supposer que la notion origine pour elle puisse sur vivre alors que la société change toujours plus rapidement doit continuellement ac tualiser et par là même perdre de sa signi fication initiale La question importante poser sur la notion de classes moyennes ne serait-elle pas plutôt de nature historique que sociologique quelles raisons expliquent sa survie et même son succès grandissant depuis son apparition sous la Révolution fran aise Nous allons essayer aborder cette ques tion en analysant emploi de la notion de classes moyennes en politique et en sciences sociales au milieu du 20e siècle quand elle aura atteint ce on peut appeler sa forme moderne2 Dans un premier temps on montrera évolution du concept entre la Révolution et avènement de la Troisième République cette époque déjà expres sion classes moyennes dépassait le cadre une notion exclusivement sociologique En fait trois facteurs se combinaient en se corrigeant mutuellement pour déterminer le contenu de ce concept un facteur social un facteur normatif et un facteur politique On montrera par la suite comment ainsi déterminé le concept de classes moyennes été repris sous la Troisième République importance des facteurs politiques et nor matifs recule sans pourtant laisser le facteur Moulin et Aërts distinguent des définitions marxistes et non marxistes ils classent ensuite en définitions fonc- tionnalistes normatives etc Gantzel distingue des définitions négatives positives et fonctionnelles Un premier essai une recherche historique de la notion été entrepris par Mechtild Fischer Mittelstand als politischer Begriff in Frankreich seit der Französischen Revolution thèse Co logne Göttingen 1974 qui nous sert dans le présent article augmenté de références aux sources originales négligées par auteur pour la période avant 1875 social influer seul Classes moyennes reste une notion chargée de contenu politique Son histoire est dorénavant liée établis sement définitif du régime de la démocratie parlementaire puis la mutation successive de ce régime avec la transformation toujours plus rapide de la société fran aise en une société moderne Reflétant en quelque sorte les changements des rapports entre les plans politique économique et social accompa gnant ce processus la notion de classes moyennes est désormais en relation avec deux neologismes qui expriment ces relations réciproques entre le social et le politique Politique de classes moyennes comme expression de la politique des pouvoirs pu blics envers un groupe social mouvement de classes moyennes comme expression utilisée par des groupes sociaux ou des individus qui essaient en se rassemblant sous étiquette classes moyennes de plai der leur cause auprès des pouvoirs publics appartenance de expression classes moyennes au domaine de la politique sera ensuite confirmée par une analyse des ten tatives scientifiques visant déterminer le contenu sociologique du concept et qui accompagnaient emploi toujours plus ré pandu de la notion au cours de la Troisième République Ainsi la question de savoir quelles sont les motivations politiques de emploi du concept de classes moyennes pourrait détenir la clé permettant expliquer sa carrière ininterrompue LA TRADITION ARISTOT LICIENNE Montesquieu en écrivant en 1748 dans son Esprit des lois que le bon sens et le bonheur des particuliers consistent beaucoup dans la médiocrité de leurs talents et de leurs fortunes pour ajouter ensuite une république où les lois auront formé beaucoup de gens médiocres composée de gens sages se gouvernera sagement ne fait exprimer une tradition de pensée fort Charles Louis de Secondât baron de la Brede et de Montesquieu Esprit des lois vol dans uvres complètes Paris Gallimard 1949 199 coll La Pléiade 14 LE CONCEPT DE CLASSES MOYENNES ancienne qui va de Antiquité Thomas Aquin et aux Humanistes Dans sa Morale Aristote avait recommandé la mesotis comme modèle du comportement en général la vertu qui consiste éviter les extrêmes nuisibles1 Dans la Politique il établit ensuite une relation directe entre cette norme du milieu et organisation de la communauté donc de la politique En appliquant le concept du milieu la situation matérielle du citoyen il formula ses principes classiques pour la meilleure constitution sociale un Etat Les voici dans une remarquable tra duction du citoyen Champagne de 1797 Oui il est vrai que la classe moyenne est la base la plus sûre une bonne organisation so ciale il est vrai une cité aura nécessairement un bon gouvernement si cette classe la pré pondérance sur les deux autres réunies ou du moins sur chacune entre elles en particulier est elle qui se rangeant un côté fera pencher équilibre et empêchera un ou autre extrême de dominer Classe moyenne ayant une douce aisance voilà les gouvernants qui assureront le bonheur de Etat Si le gouvernement est entre les mains de ceux qui ont trop ou trop peu il sera ou une fougueuse démagogie ou bien une oligarchie despotique Or quel que soit le parti dominant emportement de la démocratie ou la morgue oligarchique conduisent droit la tyran nie La classe moyenne est bien moins exposée tous ces excès est cette classe moyenne qui assure aux démocraties un 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