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Recherches qualitatives, Vol. 21, 2000, pp.3-20 À propos de l'échantillon. De l

Recherches qualitatives, Vol. 21, 2000, pp.3-20 À propos de l'échantillon. De l'utilité de quelques mises au point Jacques Hamel Département de sociologie, Université de Montréal, Observatoire Jeunes et société INRS-Culture et société hamelja@socio.umontreal.ca C'est une erreur de croire que le crédit auquel a droit une proposition scientifique dépende étroitement du nombre des cas où l'on croît pouvoir la vérifier. Quand un rapport a été établi dans un cas, même unique, mais méthodiquement et minutieusement étudié, la réalité en est autrement certaine que quand, pour la démontrer, on l'illustre de faits nombreux, mais disparates...* Le terme «échantillon» est d'emblée un mot redoutable en sociologie. L'entreprise qu'il désigne est certes périlleuse puisqu'il s'agit de réduire un «vaste ensemble à une partie qui le représente». 4 Recherches qualitatives Elle traduit l'enjeu fondamental de cette discipline: illustrer la société sous la forme d'une représentation qui témoigne de l'ensemble de ses qualités. À moult égards, c'est dans sa lignée que la valeur de l'étude sociologique prend racine. L'entreprise n'a rien de simple, car elle a pour but de convertir un objet, au sens large, en un échantillon propre à le représenter dans ses moindres détails. Cette réduction se révèle sans conteste un véritable travail qui n'est pas sans susciter de l'angoisse chez son auteur. Qui ne craint cette redoutable question: «Votre échantillon est-il véritablement représentatif ?» La réponse ne doit trahir ni hésitation ni balbutiement sous peine de se voir taxer de manquer de méthode, sinon de rigueur. Le problème est commun aux adeptes de la méthodologie qualitative et quantitative. Les quantitativistes ont à leur enseigne des procédés mathématiques qui confèrent un lustre indubitable à l'échantillon. Quant aux qualitativistes, ils vantent les qualités du leur en recourant à des formules éclatantes aptes à entraîner l'adhésion. En apparence, les premiers semblent mieux armés et faire preuve de plus sérieux que les seconds. Le conflit des méthodes en sociologie à propos de la représentativité a marqué sans nul doute le triomphe de la méthodologie quantitative. Un bref rappel historique: la querelle des méthodes dans la sociologie américaine Sans vouloir en relater les aléas, sous la querelle des méthodes qui s'agite, au gré des vives disputes entre l'École de Chicago et l'université Columbia, perce la question de l'échantillon pour le motif de laquelle s'est déchaînée une véritable opposition entre méthodes qualitatives et méthodes quantitatives. L'École de Chicago, haut lieu de l'histoire de vie et de la monographie, c'est-à-dire d'études de cas, se voyait mise au À propos de l'échantillon. De l'utilité de quelques mises au point 5 banc des accusés pour cette raison. Ses détracteurs jetaient l'anathème sur de telles études où la société américaine était réduite à une ville à propos de laquelle on s'évertuait à tirer une théorie générale. L'explication de l'immigration aux États-Unis se ramenait aux immigrants de Chicago. Les problèmes de l'industrialisation et de l'urbanisation rapides auxquels faisait front l'Amérique de l'époque s'expliquaient par la seule étude de cette ville qui tenait lieu de parangon. Dans ce sillage, les partisans de Chicago s'employaient à expliquer l'acculturation ou la différenciation culturelle à l'oeuvre aux États-Unis et dans d'autres sociétés en prenant pour objet des villages à l'instar des anthropologues. En effet, l'anthropologie se donne pour tâche de cibler des villages et de les étudier avec minutie et profondeur afin de produire une connaissance qui, une fois généralisée, adopte ainsi le nom de théorie. Les études conduites sous l'égide de la sociologie s'élaborent dans cette veine. Chicago a fait école au Québec. L'une de ses figures de proue, Everett C. Hughes, invité à l'université McGill, profite de son séjour pour rédiger la monographie de Drummondville dans le but d'étudier la différenciation ethnique, autrement dit les différences culturelles qui surgissent d'une transition sociale liée à la domination d'une minorité. Le choix de Drummondville répond aux qualités que l'auteur y décèle et qu'il souligne d'entrée de jeu: «On peut considérer comme prototype des localités du Québec encore à peine atteintes par [cette transition], la paroisse très rurale décrite par Horace Miner dans son Saint-Denis, A French Canadian Parish1. Montréal, la métropole, représente l'autre extrême. Le livre que voici traite surtout d'une localité située entre ces deux extrêmes, une petite ville récemment animée et troublée par l'installation d'un certain nombre de grandes industries toutes mises en marche et dirigées par des anglophones envoyés là dans ce but. Les faits, les relations sociales et les changements découverts dans cette localité se rencontrent aussi dans un grand nombre d'autres.» Il a soin d'ajouter: 6 Recherches qualitatives «Toutes ensemble, ces petites villes industrielles constituent le front animé où les recrues des paroisses rurales font face, pour la première fois, à la vie industrielle et urbaine moderne; où les Canadiens français de classe moyenne, bien assis et déjà urbains, doivent affronter une classe de gérants anglophones dont la mentalité et les façons de travailler sont différents des leurs; et où, finalement les institutions traditionnelles du Québec traversent des crises provoquées par la présence des institutions de l'industrialisme et du capitalisme extrêmes2». La localité de Drummondville témoigne de changements auxquels devra tôt ou tard faire face l'ensemble de cette société. Ces changements sont perçus au travers du prisme du continuum folk-urban society. Ce point de vue, sans être une théorie proprement dite, souligne la notion de l'éclatement de la tradition sous la pression de l'urbanisation et de l'industrialisation au profit de différences ethniques ou culturelles pour rendre raison du développement des sociétés. Ce continuum aiguille la pensée de Hughes et le conduit à prendre Drummondville pour cible parce que cette localité a pour qualité d'offrir le spectacle de changements comparables «à d'autres régions où l'industrialisation et l'urbanisation se compliquent, comme dans la plupart des cas, de différences ethniques3». L'influence de Hughes se fait bientôt sentir chez les sociologues de l'Université Laval qui, en sa compagnie, jettent sur papier et entreprennent un important Programme de recherche sociale pour le Québec. Sur cette base, l'étude des «institutions et problèmes caractéristiques d'une culture» est à l'ordre du jour et de ce fait ils doivent être envisagés «dans leur cadre propre», à l'échelle «d'une partie d'un ensemble vivant», cela au nom de «l'unité organique de la société». Nombre de monographies de villages seront mises en chantier mais, pour diverses raisons, le programme perd de son souffle4. À propos de l'échantillon. De l'utilité de quelques mises au point 7 Toutefois, l'idée d'établir la monographie de différentes agglomérations s'inscrit dans la lignée des études de Hughes: choisir une localité dans l'intention d'étudier des problèmes ou des phénomènes qui retentissent sur toute la société. Les études monographiques conduites dans cette perspective ont été toutefois passées au crible d'une critique qui les a vite reléguées aux oubliettes. Le manque de rigueur fut invoqué tout comme du reste l'absence d'indications méthodologiques précises par le moyen desquelles l'étude proposée aurait pu être reproduite et la qualité de l'explication vérifiée. La valeur méthodologique des localités choisies à titre d'échantillon était également fort contestée. Le fait d'interpréter des phénomènes sociaux en se basant sur l'étude d'une localité soulevait des critiques tant sa valeur d'échantillon engendrait le doute5 qui, d'ailleurs, ne s'est pas dissipé depuis. Les études monographiques — de ville ou de village — sont aujourd'hui décriées dans les manuels de méthodologie sociologique. Elles trouvent encore leur raison d'être en anthropologie puisque les sociétés, objets d'étude de cette discipline, sont de petite taille et homogènes. Quand, par exemple, la population entière des Baruya de Nouvelle-Guinée qui s'élève aujourd'hui à environ 5 000 individus gravite autour de dix villages, l'un ou l'autre peut être perçu sans problèmes comme un échantillon de toute cette société. La sociologie est paradoxalement témoin de la vogue des études de cas, que ceux-ci reflètent la vie d'une entreprise, d'une école, d'une institution publique, d'une famille, etc. Ces études ont pour but, déclaré plus ou moins ouvertement, d'expliquer des faits sociaux qui débordent largement leur cadre, pour la raison que ces «cas» sont en mesure de les bien représenter. La question de l'échantillon ressurgit donc avec acuité et doit être traitée avec les nuances propres à dissiper bien des ambiguités. 8 Recherches qualitatives La distinction entre localité et objet d'étude L'étude de cas, tant prisée de nos jours, doit d'abord mettre en lumière le fait que les localités ciblées dans les monographies, à l'instar de celle de Hughes, ne constituent pas d'emblée l'objet d'étude. Elles se révèlent en premier lieu l'observatoire par l'intermédiaire duquel cet objet d'étude peut être ciblé. Everett Hughes n'a pas choisi Drummondville au hasard ou par affinité élective, mais pour étudier sur le vif la différenciation ethnique dans des conditions de laboratoire par le fait que a) cette ville est récemment «troublée» par l'introduction d'un capitalisme étranger placé sous la gestion d'une minorité anglophone et b) que la culture traditionnelle se métamorphose sous sa pression comme en serre chaude. Le choix de cette ville obéit donc à une visée épistémologique, celle d'étudier par son entremise la différenciation ethnique qui est l'objet d'étude. Il correspond également à des motifs méthodologiques: étudier la différenciation de façon précise et concentrée. Sur cette uploads/Societe et culture/ a-propos-de-l-x27-echantillon-de-l-x27-utilite-de-quelques-mises-au-point-jacques-hamel.pdf